Por David J. Thompson
En noviembre 2014, Harry Belafonte recibió un Oscar honorario y el premio Jean Hersholt. El mundo vio al cantante y actor de 87 años, quien también es activista para los derechos civiles, honorado por su contribución en el curso de su vida a las causas humanitarias y al cambio social. Algunos de nosotros también lo conocimos como un organizador cooperativo y partidario de las cooperativas.
En 1958 Harry Belafonte ya era un nombre famoso en todo el mundo. Tenía ocho álbumes con su nombre y su Albumo Calypso de 1956, que incluye “Jamaica Farewell” y “banana Boat Song” (Day O), ya se había clasificado entre las mejores canciones durante 31 semanas. Belafonte era el punto culminante de su popularidad y podría llenar salas de concierto y cines en cada ciudad.
Sin embargo, a pesar de su fama y fortuna, la única cosa que no podría hacer era alquilar o poseer un apartamento con su esposa en el centro de Manhattan. Belafore escribe en su libro, My Song (Mi canción), “El mensaje transmitido, implícita o explícitamente, era que seríamos más felices en otros barrios. Escuché el mensaje y decidí enviar un mensaje propio, organizar una conferencia de prensa para anunciar que he presentado una queja formal a las autoridades de la ciudad. Una de las personas que leyó la noticia fue Eleanor Roosevelt”.
En su columna nacional, My Dad, publicada en 2l 20 de octubre 1958, la antigua primera dama, escribía:“Estoy segura que cada ciudadano de Nueva York se escandalizó hace algunos días al leer que para Harry Belafore, su encantadora esposa y su bebé era prácticamente imposible encontrar un apartamento en la Ciudad de Nueva York, exceptuando lo que se puede considerar áreas segregadas o un hotel.” En su columna, subrayaba que las cooperativas de vivienda podrían ser una solución para la desegregación.
Algunos meses después, Belafonte y su esposa encontraron un apartamento con cuatro dormidores en 300 West End Avenue que le gustó mucho pero cuando trataron de alquilarlo se les dijo que el apartamento no estaba ya disponible.
Belafonte recuerda: “Muy enojado, envíe un amigo blanco, Mike Merrick, mi publicista, como mi verdadero caballo para ocultar y cazar. Ahora el contrato de alquiler quedó firmado. Mike me lo pasó, yo lo firmé con mi propio nombre y el contrato de un año fue refrendado.” Después de haber conocido los nuevos inquilinos, el propietario del edificio le pidió a Belafonte que recogiera sus cosas y se fuera pero él rehusó.
Belafonte comentaba: “El concepto de las cooperativas comienza a estar aceptado. Lo que estábamos proponiendo se convertía en una tendencia. Compramos el edificio del propietario y después vendimos tantos apartamentos como fue posible a los inquilinos que vivían en ellos. Aquel inquilino que prefería continuar en alquiler podía hacerlo.”
El edificio fue comprado por Belafonte y sus socios. Él contribuyó con la mayoría de los fondos. Los otros inquilinos compraron acciones y la cooperativa de vivienda fue creada.
“No invitaban solo amigos de color, nuestro objetivo no era una ‘segregación inversa’. Eventualmente, 300 West End Avenue fue conocida como “el edificio de Harry”. En un sentido estricto, esto no era verdadero; cuando el edificio se convirtió en una cooperativa yo no poseía ninguna parte de eso, además nuestros apartamentos del quinto piso estaban combinados. Pero estaba contento de tener una casa que era mía.”
El 4 de abril 1967 Martin Luther King entregó su polémico discurso antibelicista en Riverside Church en Nueva York. Algunos días antes del discurso, King había quedado con Belafonte en su cooperativa de viviendas.
Una cooperativa que fue muy importante para Belafonte es Freedom Farm Cooperative que fue creada en Sunflower County, Mississippi, por el líder en la campaña para derechos civiles, Fannie Lou Hamer. La Sra. Hamer sabía que no se podría alcanzar ninguna seguridad a menos que la tierra fuera propiedad de la cooperativa y no estuviera alquilada por otro propietario. Solo 71 personas de color poseían terreno en Sunflower County, que tenía una población de color de 31.000 personas.
En 1969 Belafonte escribió una carta de recaudación de fondos pidiéndole a las personas una donación para la compra del terreno de Freedom Farm Cooperative. En su carta Belafonte escribió que Freedom Farm era un “ejemplo de iniciativa, cooperación racial y militancia política que merecía el apoyo de todos los americanos decentes.” Debido a todos los esfuerzos de recaudación de fondos se movilizaron demasiado fondos para comprar 700 terrenos.
Durante este tiempo Belafonte también se convirtió en un partidario ferviente de la Federación de Cooperativas del Sur (Federation of Southern Cooperative) y sus programas en la región. Trabaja todavía con la Federación para remediar problemas actuales.
Debemos estarle agradecidos de que su activismo social ha apoyado continuamente a las cooperativas como una solución.
