Por Balu Iyer, Director Regional, ICA Asia-Pacífico
A medida que nos acercábamos a un cruce en la ciudad de Parassinikadavu, miré a mi derecha y vi un edificio de color blanco de cuatro pisos con un letrero grande que rezaba "Indian Coffee House (ICH)" y debajo "Indian Coffee Workers Cooperative Society" (Sociedad Cooperativa de Trabajadores del Sector del Café de la India). Habiendo pasado horas y horas tomando café en el ICH durante mis días de universitario en Delhi, Bengaluru, Jabalpur y Kolkatta, no quería perder la oportunidad de revivir la experiencia y le pedí a mi anfitrión que diera la vuelta.
Estábamos en Kannur para asistir al 8.º Congreso Cooperativo de Kerala, que tuvo lugar del 10 al 12 de febrero de 2018. El Congreso, cuya consigna era "Hacia delante con la diversidad", analizaría el estado de las cooperativas y formularía una política cooperativa orientada al futuro a fin de hacer frente a las necesidades surgidas, en línea con estos tiempos de cambio. Fue alentador ver a más de 3000 delegados escuchar discursos, presentaciones y debates, para luego exponer sus puntos de vista sobre el borrador de las recomendaciones políticas. El sector cooperativo de Kerala fue capaz de resistir el impacto adverso de la desmonetización, manteniéndose unido, movilizando a sus miembros y trascendiendo las líneas políticas. Las calles estaban flanqueadas por miles de las antiguas banderas del arcoíris; el secretario y el registrador se sorprendieron al escuchar que la bandera había cambiado a una color ciruela con el emblema de COOP.
En la entrada al ICH de Kannur puede verse un busto del camarada Ayilliath Kuttiari Gopalan o AKG, como era popularmente conocido, un líder del Partido Comunista de la India (marxista) y del movimiento democrático y de izquierda del país. El pedestal luce cuatro placas con inscripciones de citas que se atribuyen a AKG, dos en malayalam y dos en inglés. En inglés puede leerse: "Coffee House debe aspirar siempre a ir un paso por delante de su tiempo" y "Vosotros sois fundamentalmente trabajadores que pueden crear un nuevo mundo, dirigirlo y gobernarlo. Podéis simplemente dirigir una cafetería y prosperar sin la participación de los capitalistas". La cadena original de India Coffee House fue fundada por el Coffee Cess Committee en 1936 en Bombay y, en la década de 1940, el número de establecimientos había aumentado hasta 50 en toda la India británica. Debido a un cambio en la política a mediados de la década de 1950, la Junta decidió cerrar las Coffee Houses y despedir a los trabajadores. Gracias al impulso de AKG, los antiguos trabajadores de las Coffee Houses iniciaron un movimiento y obligaron a la Junta del Café a aceptar el traspaso de los puntos de venta a los trabajadores. Los trabajadores formaron las Cooperativas de Trabajadores del Sector del Café de la India y renombraron la red como Indian Coffee House (todavía existe la India Coffee House administrada por la Junta del Café). La primera sociedad se formó en Bangalore en agosto de 1957, más tarde en Delhi, y después en todo el país. En 1960, se formó la Federación de Sociedades Cooperativas de Trabajadores del Café de toda la India, una federación de la Cooperativa de Trabajadores del Sector del Café de la India (más información en: http://www.worldlibrary.org/articles/indian_coffee_house).
En Kerala hay dos Sociedades del Café (en las antiguas áreas de Malabar y Travancore-Cochin), ambas fundadas en 1958. La sociedad de Kannur (antiguamente Malabar) cuenta a día hoy con 625 empleados, todos accionistas. El Comité Directivo consta de 10 miembros, uno del llamado grupo de los simpatizantes (conformado por 12 integrantes) y los otros 9 del colectivo de los empleados; no hay representación gubernamental. Los camareros reciben de dos a tres conjuntos de ropa de uniforme al año; contribuyen a su fondo de previsión, cuya cuantía es igualada por la cooperativa; ganan dividendos en función de su capital social (el 25 % del dividendo es estatutario), están cubiertos por un plan de seguros y beneficios por accidente, y cuentan con muchos otros beneficios. La mayoría de ellos son miembros de la Sociedad de Crédito Cooperativo para Trabajadores Cooperativos (Cooperative Employees Co-operative Credit Society), a través de la cual pueden hacer uso de préstamos personales.
Se ha escrito mucho sobre Indian Coffee House. Una simple búsqueda en Google arroja titulares tan pegadizos como estos: “When Indian Coffee House was the country’s living room;” “Indian Coffee House – The Ambience is Free;” y “When Indian Coffee House was the country’s living room.” El autor Sankarshan Thakur en su libro The Brothers Bihari escribe: "En Indian Coffee House fue donde escuché por primera vez palabras como Führer y fascismo, palabras como proletariado y burguesía, como Comintern y Nato, como sarvahara, samajvaad, satta, samrajyavaad y taanashahi". Una campaña de crowdfunding en Kickstarter para el fotolibro de Stuart Freedman - The Palaces of Memory - Tales from the Indian Coffee Houses alcanzó los 157 patrocinadores, los cuales prometieron 10 496 £ para ayudar a darle vida al proyecto. A día de hoy, Kerala, con 76 puntos de venta, cuenta con la mayor cantidad de ICH del país. En palabras del escritor Vaishna Roy: "su continua popularidad en Kerala no sorprende, especialmente si vemos a la institución como uno de los remanentes de un ideal socialista donde todos comían en la misma mesa y todos participaban en el debate". Estaba emocionado por entrar al ICH de Kannur. Aunque la decoración era algo moderna, los camareros todavía llevaban el típico uniforme blanco almidonado de la era británica con tocados estilo pavo real, y el menú era distintivo del lugar. El café que nos sirvieron era apenas pasable; pero, a fin de cuentas, me encontraba allí sobre todo para sumergirme en el lugar y revivir mis recuerdos. Con el surgimiento de Starbucks, Coffee Day, Baristas y un cúmulo de otras opciones, los ICH no pueden confiar únicamente en la nostalgia; sus establecimientos decadentes (el encanto antiguo de los días pasados solo puede llegar hasta cierto punto) y sus leales parroquianos de antaño. No tendrán más remedio que volver a conectar con la generación más joven. Lo que les está sucediendo es el modelo a seguir: en una época en que los jóvenes son absorbidos por las empresas de reciente creación, los trabajadores de ICH pueden demostrar que incluso los camareros que sirven café pueden ser propietarios que prosperan y obtienen beneficios a medida que su negocio crece.
Kannur tiene muchos otros puntos de referencia cooperativos. Por nombrar algunos, la Sociedad Cooperativa Central de Trabajadores de Kerala Dinesh Beedi, que pudo superar su crisis existencial (cuando el consumo del tabaco cayó en picado), diversificarse con nuevas líneas de productos y revitalizarse; el Parque Acuático de Vismaya administrado por la Malabar Tourism Development Cooperative Limited, el único parque temático acuático de la India promovido por una sociedad cooperativa; y los hospitales cooperativos: AKG Cooperative Hospital, Indira Gandhi Cooperative Hospital y Payyanur Co-Operative Hospital. Una iniciativa reciente ha sido la integración de 15 sociedades cooperativas de tejedores que han puesto sus más de 500 productos bajo la marca CannLoom (acuñado a partir de Cannanore handloom o "el telar de Cannanore") en la plataforma Amazon.
Salí de Kannur con una sensación muy positiva: la afluencia y participación de los más de 3000 delegados en el Congreso Cooperativo, las iniciativas de las cooperativas para reinventarse y crecer, las relaciones laborales con el gobierno y las incursiones en las áreas de la salud y el comercio electrónico. Estos dos días también sirvieron para señalar cuán diferente puede ser el modelo cooperativo en la India si los miembros de las cooperativas están tan involucrados y comprometidos, y los líderes tan implicados con los asuntos de la industria cooperativa.
