Cuando uno piensa en las plantas fotovoltaicas, lo primero que le viene en mente no son ni los polinizadores ni las ovejas. Y, sin embargo, tres cooperativas de suministro eléctrico de los Estados Unidos han demostrado que, si se mantienen las condiciones propicias para el desarrollo de la vida salvaje, es posible que esta se desarrolle alrededor de las plantas fotovoltaicas.
En 2014, Vernon Electric Cooperative desarrolló un proyecto solar comunitario de 305 kW, el primer proyecto de este tipo establecido en Wisconsin. Los miembros de la cooperativa adquirieron 1000 paneles solares que estuvieron operativos en un plazo de dos semanas.
Como los paneles solares de esta planta de energía solar se encuentran ubicados en un campo rodeado por una valla, se colocaron cerca del suelo para reducir su visibilidad por parte de los vecinos. Debido a esta distribución, al crecer la hierba proporcionaba sombra a algunas zonas de los paneles, lo cual disminuía la productividad de la planta.
«Utilizar un tractor cortacésped con motor a gasolina cada dos semanas para recortar la hierba de la zona no formaba parte de nuestros planes, ya que suponía un coste adicional y más emisiones de CO2, sin contar los daños que podrían causarse a los paneles solares», explica Dave Maxwell, director de marketing y comunicación de la cooperativa.
La solución la encontró el director general de la cooperativa, Craig Buros, que tenía dos hijos que estaban criando ovejas para exponerlas en la feria de ganado de la región. Estas originales cortacéspedes a cuatro patas demostraron ser una alternativa ética fantástica.
«Craig propuso dejar las ovejas en el campo vallado de la planta de energía solar para ver si lograban equilibrar el crecimiento de la hierba sin dañar los paneles solares. Pensamos que las ovejas no se pondrían a escalar los paneles solares, ni a comerse los cables, como habrían hecho unas cabras, por ejemplo. Decidimos probar ¡y funcionó! Pero los hijos de Craig solo tenían cinco ovejas. ¡Necesitábamos más!», añadió el Sr. Maxwell.
En una reunión familiar, mientras veían un partido de fútbol americano de los Green Bay Pakers en casa de unos familiares, conoció a alguien que se dedicaba a criar ovejas y caballos de tiro.
«Empezamos a hablar sobre la idea de utilizar las ovejas para limitar el crecimiento de la vegetación alrededor de los paneles solares de la planta. Le encantó la idea de poder dejar a parte de su ganado en la parcela de la planta solar durante el verano y nos propuso traer tantas ovejas como necesitáramos. Concluimos el acuerdo con un buen apretón de manos. Este es el sexto verano que pasamos con sus ovejas pastando la hierba y la vegetación de nuestra parcela. Como los inviernos en Wisconsin son bastante duros, solo tenemos que preocuparnos por la vegetación durante la primavera y el verano. Las ovejas suelen llegar sobre mediados de mayo y a finales de agosto ya no las necesitamos».
«Aunque parece idílico, tiene sus dificultades», admite el Sr. Maxwell. Las ovejas necesitan agua, pero no hay ninguna fuente de agua natural disponible en la parcela. La cooperativa se encarga de transportar agua hasta la planta una o dos veces a la semana, para rellenar el depósito que se ha instalado allí.
«El otro inconveniente es que a las ovejas no les gustan los cardos, y estos pueden llegar a alcanzar los dos metros. Así que, una vez a lo largo del verano contratamos a alguien que corta la hierba alrededor de los paneles con sumo cuidado o yo mismo voy a la parcela y corto los cardos a mano. Si alguien está pensando en controlar el crecimiento de la vegetación alrededor de los paneles solares con ovejas, yo lo recomiendo definitivamente, ¡pero una de las primeras cosas que tienen que tenerse en cuenta es que las ovejas necesitan agua!», añadió el Sr. Maxwell.
Esta solución ha inspirado a otras cooperativas de suministro eléctrico. Eau Claire Energy Cooperative, una cooperativa que proporciona energía a 11 000 clientes del condado de Eau Claire, en los Estados Unidos, empezó a utilizar también cortacéspedes cuadrúpedos en 2016 para el mantenimiento de su parcela de 20 000 metros cuadrados, en la que cuentan con 2800 paneles solares.
En 2019, la Wright-Hennepin Cooperative Electric Association (WH) convirtió una parcela de 5000 metros cuadrados cerca de dos proyectos solares comunitarios en su sede de Rockford en un jardín para polinizadores. El objetivo es que esta parcela, que estaba inutilizada, se convierta en el hábitat de pájaros, abejas, mariposas y otras especies salvajes.
Poco después de la inauguración del jardín para polinizadores, a finales de 2019, Adrea Unger, directora de marketing y de los servicios para los miembros de WH, comentó: «Creemos que este proyecto tendrá un efecto positivo para el medioambiente, ya que el objetivo es que se convierta en el hábitat de abejas y otros polinizadores, mariposas y pájaros, entre otras especies. Además, será estéticamente más atractivo para los empleados que se pasean por las instalaciones durante sus horas de descanso y para los miembros que vienen a ver la planta de energía solar. Esperamos que este proyecto se convierta en el hogar de todo tipo de especies».
Con estos proyectos, las cooperativas esperan adaptar las energías renovables a la fauna y la flora salvaje.
